한때 조코비치를 꺾으며 세계 테니스계를 놀라게 했던 한국의 테니스 스타 정현. 부상으로 인해 긴 공백기를 가진 그는 과연 다시 코트 위에서 부활할 수 있을까? 이번 글에서는 조코비치와의 명승부부터 최근 복귀 소식, 그리고 한국 테니스의 미래에 대한 기대까지 심층적으로 살펴본다. 정현은 단순한 스포츠 스타가 아닌, 한 시대를 대표했던 아이콘이다. 그의 복귀가 가지는 상징성과 스포츠적 의미를 함께 짚어보자.
조코비치를 꺾은 그날, 정현의 전성기
2018년 1월, 호주 멜버른의 뜨거운 태양 아래 열린 호주 오픈 16강전. 세계 테니스계가 주목하는 빅매치가 열렸다. 세계 랭킹 1위 노박 조코비치와 한국의 젊은 기대주 정현이 맞붙은 경기였다. 이 경기에서 정현은 무려 3-0의 세트 스코어로 조코비치를 꺾는 기염을 토했다. 당시 조코비치는 팔꿈치 통증이 있긴 했지만, 그럼에도 정현의 플레이는 완벽했다. 백핸드 스트로크의 안정감, 리턴 게임에서의 집중력, 그리고 베이스라인에서의 탄탄한 수비는 조코비치를 당황시켰다. 경기 내내 정현은 전혀 주눅 들지 않았고, 오히려 경기장을 압도했다. 그의 냉정한 표정과 몸을 던지는 플레이는 전 세계 팬들의 주목을 받았다. 이 승리는 단순히 개인의 영광이 아니었다. 한국 테니스 역사상 처음으로 남자 단식 그랜드슬램 4강에 진출한 순간이었다. 당시 국내외 언론들은 “아시아의 신성”, “조코비치를 넘은 차세대 강자” 등 찬사를 아끼지 않았다. 그러나 기쁨도 잠시, 정현은 호주 오픈 4강전에서 페더러와 맞붙으며 발바닥 부상으로 기권했고, 이후 본격적인 부상 악몽이 시작되었다. 피로 골절, 요통, 발바닥 통증 등 각종 부상이 반복되면서 그는 코트에서 점점 멀어지게 되었다. 전성기의 상승세를 제대로 이어가지 못한 채 랭킹은 급락했고, 팬들은 정현의 이름을 더 이상 ATP 대진표에서 찾아볼 수 없게 되었다.
복귀 소식, 다시 뛰는 정현의 현재
몇 년간의 긴 재활 기간을 거친 정현은 2023년 후반부터 다시 서서히 복귀 시동을 걸기 시작했다. 처음에는 국내 시범 경기와 이벤트 매치로 실전 감각을 끌어올렸고, 이후 국제테니스연맹(ITF)과 챌린저 투어를 통해 본격적인 복귀 무대를 준비했다. 팬들은 그의 복귀 소식에 큰 관심을 보였고, 정현 역시 SNS를 통해 훈련 일지와 근황을 공유하며 기대감을 높였다. 복귀 이후 정현의 플레이는 과거와는 다소 달랐다. 다리 부상 이후 무리하지 않는 경기 운영과 서브 중심의 플레이 스타일로 변화를 꾀했다. 예전만큼의 폭발적인 움직임은 줄었지만, 경기 운영 능력은 오히려 더 성숙해졌다는 평가를 받는다. 특히 코트 위에서의 냉정함과 스트로크 조절 능력은 여전히 세계 수준이다. 그는 인터뷰에서 "이제는 무리하지 않고 몸의 신호에 귀 기울이면서 오래 선수 생활을 하고 싶다"고 밝히며, 젊은 시절과는 다른 관점에서 경기를 바라보는 모습을 보여주었다. 뿐만 아니라, 정현은 복귀와 함께 국내 테니스 팬들과의 소통에도 힘을 쏟고 있다. 팬 사인회, 유소년 대상 클리닉, 해설 활동 등 다양한 방식으로 한국 테니스 발전에 기여하고 있다. 정현의 이러한 모습은 단순한 개인 복귀를 넘어, 하나의 롤모델로서 스포츠계 전반에 긍정적인 영향을 미치고 있다. 그가 다시 정상을 향해 도전하는 과정은 많은 이들에게 귀감이 되고 있다.
한국 테니스의 부활 신호탄 될까?
정현의 복귀는 단순히 개인의 컴백이 아니다. 한국 테니스 전체에 큰 영향을 미칠 수 있는 중요한 변수다. 현재 한국 남자 테니스는 권순우 등 몇몇 유망주가 세계 무대에서 활약하고 있지만, 여전히 상위권 랭커가 부족한 상황이다. 정현은 실력뿐 아니라 '이름값'으로도 국제 무대에서 한국을 대표할 수 있는 몇 안 되는 선수다. 그의 존재는 후배 선수들에게 동기부여가 되고, 국내 팬층 확대에도 큰 역할을 한다. 또한 정현의 복귀는 한국 테니스 인프라 개선과 맞물려 있다. 최근 대한테니스협회는 국제 대회 유치, 지도자 육성, 유소년 시스템 강화를 추진 중이다. 정현이 다시 세계 랭킹에 진입하고, 주요 대회에서 활약한다면 이 같은 움직임에 힘이 실리게 된다. 특히 스포츠는 스타플레이어의 존재가 대중의 관심을 이끌어내는 핵심 요소인데, 정현은 그 역할을 충실히 해낼 수 있는 유일한 카드다. 그의 부활은 더 많은 테니스 팬을 양산하고, 테니스 꿈나무들에게 목표가 되어줄 것이다. 한 명의 스타플레이어가 종목 전체의 생태계를 바꿀 수 있다는 사실은 이미 여러 스포츠에서 증명되었다. 정현이 그런 사례가 될 수 있을지 우리는 주목해야 한다. 다만 그의 부상이 완전히 회복되지 않은 만큼, 무리한 기대보다는 장기적 관점에서 꾸준히 응원하는 자세가 필요하다. 무엇보다 중요한 것은 정현 스스로가 자신의 페이스대로 돌아오는 것이며, 그 여정 자체가 이미 감동적인 서사임을 잊지 말아야 한다.
정현은 조코비치를 꺾으며 한국 스포츠 역사에 전무후무한 이정표를 남겼고, 수년간의 침묵을 깨고 다시 라켓을 들었다. 그의 복귀는 단순한 뉴스 이상의 의미를 가진다. 이는 부상과 좌절을 딛고 일어서는 모든 스포츠인에게 희망의 메시지를 전달하며, 동시에 한국 테니스의 재도약 가능성을 보여주는 결정적 순간이다. 그의 다음 경기를 지켜보며, 정현의 두 번째 전성기를 함께 응원해보자.